홍준표(68) 대구시장은 지난 국민의힘 대선후보 경선에서 패한 뒤 당의 핵심 기반이라고 할 수 있는 대구로 내려갔다. 당시 스스로 '하방'하면서 측근들에게는 "대구를 반짝반짝하게 만들고 싶다"고 했다. TK(대구·경북)에서 인정받겠다는 의지를 밝힌 것이다. 하지만 그때만 해도 또 한 번의 대선 도전에 대해서는 본인도 주변도 확신하지 못했던 듯하다. 주변에서 "바이든은 80대에 대통령에 당선됐다"며 차기를 거론하자 홍 시장은 "그때 가면 오세훈, 원희룡 등이 커져 있을 것" "이젠 힘들어 못하겠다"고 말했다는 후문이다. 가족들도 그만하라고 조언했다고 한다.

하지만 홍 시장은 지난 6월 지방선거에서 승리해 대구시장에 취임한 후 '홍준표식' 시정을 펼치며 자연스레 차기주자군에 다시 합류했다. 특히 최근에는 '검사 후배'인 윤석열 대통령에게 자주 조언하고 윤 대통령을 적극적으로 옹호하면서 더욱 주목받고 있다. 홍 시장은 지난 10월 주간조선 창간 여론조사에서 여야 10인의 차기주자군 중 호감도 1위를 차지하기도 했다.

지난 11월 17일 대구시청 접견실에서 만난 홍 시장은 대구경북 통합신공항 추진 의지를 내보이는 등 대구 발전 청사진부터 집중적으로 얘기했다. 홍 시장은 대구경북 통합신공항과 관련해 "다음주에 서울 올라가 기재부, 국방부, 국토부, 행안부 차관들하고 이야기하면 다 끝난다"고 강조했다. 실제 홍 시장은 지난 11월 22일 국회에서 당정협의회를 열어 TK신공항 특별법안의 연내 통과를 합의했다.

- TK 통합신공항은 '기부 대 양여' 방식으로 추진하는데, 비용은 어떻게 마련하나. "'기부 대 양여'라는 것은 대구 군공항(K- 2)을 우리가 받으니 (이전하는 군공항을) 대신 지어주겠다는 것이다. 그러면서 민간공항 활주로를 하나 더 건설하겠다는 계획이다. 군 공항은 11조4000억원짜리다. 그 돈이 모자라면 정부가 도와달라는 것이 우리의 요구다. 민간공항은 정부가 투자해 달라는 것인데, TK통합신공항 민간 부문에는 1조4000억원만 든다. 가덕도 신공항 건설 비용 14조원의 10분의1 수준이다. 이걸 안 해주겠다고 하면 대구 시민들이 가만히 있지 않는다."

- TK 통합신공항 추진이 마무리 단계인가. "주호영 원내대표와는 법안 발의 때부터 지금까지 소통하고 있고 기재부, 국방부, 국토부, 행안부 실무자들과도 다 합의했다. 우리 당은 당론처럼 되어 있고 정부도 다 동의했다. 다음주에 서울 올라가 차관들하고 이야기만 하면 끝난다. 민주당 역시 지난 대선에서 TK 신공항은 홍준표 방식으로 하겠다고 10번도 넘게 이야기했다. 이재명 대표도 반대하지 못할 것이다. 그래서 내가 이재명 대표 자극하는 말을 일절 하지 않는다."

- TK 신공항 건설을 계기로 대구, 경북, 구미 등을 하나의 경제권으로 묶으려면 교통이 수도권처럼 연결되어야 한다는 지적이 나오는데 교통망 확대 방안도 있나. "도심항공교통(UAM)으로 날아다니는 시대다. 철도망은 산업화 시대 이야기다. 미래항공 모빌리티 산업을 대구의 주력 산업으로 키울 것이다. 임기 내에 계획과 예산을 확정해 추진 동력을 만들면 나머지는 세월이 해결해 준다. 임기 내에 미래 50년 사업 전체를 확정하고 예산 투입 절차를 완료해 놓을 것이다."

이 대목에서 홍 시장은 자신이 강조해온 '4대 관문 공항론'을 다시 소개하기도 했다. "지방을 살리려면 대한민국 산업이 재배치되어야 한다. 억지로 혁신도시를 만들어 놓았지만 지방이 살아났나. 대한민국은 인천공항이 수출 화물의 98.2%를 차지하고 있다. 이런 상황에서 첨단 기업들이 수도권 이남으로 내려오지 않는 것이다. 대구 신공항, 광주 무안공항, 부산 가덕도 신공항, 인천공항 이렇게 4곳으로 항공 화물을 분산시키자는 것이다."

- 최근 시정연설에서 '기득권 카르텔 타파'를 주장했다. 지역 토호세력이 지역 발전을 가로막는다고 생각하나. "대구의 폐쇄성을 깨는 것이 지역 카르텔을 깨는 첫 번째 과제다. 그래서 당선되고 나서 전국의 역량 있는 인재들을 정무직으로 다 데려왔다. 두 번째로 지역을 움직이는 사람들과는 식사도 하지 않는다. 경남지사 할 때도 오찬, 만찬을 한 적이 거의 없다. 더구나 지사는 지원기관이지만 시장은 집행기관이다. 많은 사람들과 식사하면 공정하게 집행하는 데 상당히 애로점이 있다. 대구시장이 된 후 점심은 구내식당에서, 저녁은 집에 가서 아내와 둘이 먹는다."

- 지방자치단체장과 산하 기관장 임기를 똑같이 맞추는 '임기 일치 조례'를 전국 최초로 제정했다. '알박기 인사'를 막을 수 있다는 평가도 있으나 선거철 '줄서기'를 우려하는 목소리도 있다. "문재인 정부가 임명한 정무직들이 임기를 내세워 버티는 것은 코미디다. 정무직에 임기가 어디 있나. 자신이 잘나서 그 자리에 간 것은 아니지 않나. 공사·산하기관 다 마찬가지다. 잘나서가 아니라 정무적 판단으로 간 것이다. 그 정무적 판단을 해준 사람이 퇴임했는데, 자기 혼자 남아서 자리를 지키겠다고 우기는 것은 정상이 아니다. 이념, 정책, 생각이 다른 사람들이 들어오면 일단 다 빠져주는 것이 정상이다. 미국은 정권이 바뀌면 10만개의 자리가 움직인다."

- 특·광역시 최저 채무 비율을 약속했는데 공약 달성을 위한 재정이 줄어들지 않을까. "나이 70세 넘은 분들에게는 버스 무료 이용을 보장하겠다는 공약을 전국 최초로 진행한다. 예산 편성할 때 선심성 예산만 빼도 충분하다."

- 전반적으로는 긴축 예산을 편성했다는 얘긴가. "그렇다. 대구시 예산 편성 사상 처음으로 부채를 줄이기 위해 지방채 발행을 안 했다. 선심성 예산을 배제해 빚은 줄이지만 복지 예산은 줄이지 않는다는 것이 원칙이다. 예산 담당관 위에 재정점검단도 만들었는데, 이미 세워진 예산도 다시 한번 점검하라는 뜻이다. 시장은 예산에 간섭 안 한다. 시장이 어느 부서에 예산을 더 주라는 지시는 절대 안 한다."

- 해외 사례를 보면 진보 정권에서 퍼주기 하다가 보수 정권에서 허리띠를 졸라매면 정권이 다시 바뀌는 경우가 있는데. "그리스가 대표적이다. 하지만 우리는 문재인 정권을 거치면서 국민들 생각이 상당히 달라졌다. 이제는 퍼주는 것이 다 좋은 것이 아니고 '그 돈 우리 돈이다. 세금으로 퍼주는 것이지 자기 돈으로 퍼주는 것은 아니지 않나'라고 생각한다."

- 지난 10월 주간조선 창간특집 여론조사에서 차기 주자군 호감도 1위를 차지했다. 요즘 소셜미디어(SNS)를 통해 소통도 많이 하던데, 소셜미디어에 그날 올릴 내용을 선택하는 기준이 뭔가. "매일 각종 현안이 보고로 올라온다. 국민들에게 메시지를 제대로 전달하는 것이 옳겠다고 판단될 때, 혹은 (사실이) 왜곡될 우려가 있을 때 소셜미디어에 올린다."

- 이태원 참사와 관련해 정부가 이런저런 대책을 내놓았다. 누가 책임을 져야 하나. "이태원 참사는 공무원들의 예측 부주의, 준비 부족에서 비롯된 것으로 봐야 한다. 매뉴얼이 없었다고 하는 것은 적절하지 않다. 질서 유지 책임은 국가에 있다. 지금 경찰 수사를 두고 실무자만 꼬리자르기 한다고 비판하면 안 된다. 일선 현장 공무원들이 제대로 예측을 못했거나, 순간순간 위험 상태가 왔을 때 현장 대처를 안 했다는 부작위 책임이 있기 때문이다. 물론 단계별로 올라가다 보면 법적 책임이라기보다는 정치적 책임이 될 것이다. 정치적 책임과 법적 책임은 다르다. 행안부 장관하고 경찰청장은 정치적 책임을 바로 져야 한다. 발생한 결과에 과실이 있든 없든 책임을 지는 것이 정치적 책임이다."

- 그렇다면 행안부 장관, 경찰청장 등이 즉시 사퇴를 하는 것이 옳다고 보나. "정치적 책임이라는 것은 사건이 일어났을 때 상징적으로 국민들의 원성을 풀어주기 위해서 공직자가 스스로 물러나는 것이다."

- 윤석열 대통령 지지율이 30% 언저리에 고정되는 모양새다. 이런 지지율로 총선에서 승리할 수 있을까. 총선이 '정권심판론'으로 가지 않을까. "물론 영향도 있겠지만 국민들이 총선에서 전적으로 대통령을 보고 찍지는 않을 것으로 본다. 지금 지지율이 낮은 가장 큰 이유는 야당이 도와주지 않아서다. 지금의 예산 국회를 한번 봐라. 윤석열 정부 예산 다 잘라 버리고 정부조직법도 뭉개고 있다. 일을 못하게 흔들어 놓고 정권 책임론을 묻는 것은 난센스다. 이런 식으로 가면 거꾸로 야당 심판론이 나온다."

- 결국 민주당은 국회 예산에 협조할 수밖에 없다고 생각하나. "예산 통과를 안 시켜주면 그건 국회 다수당 책임 아닌가. 여당은 소수당인데, 자기들끼리 합치면 3분의2 가까운 거대정당이 나라 살림을 통과시켜주지 않고 준예산 상태로 가게 만들면 국민들이 그것을 윤석열 정부 책임이라고 할까. 야당에서는 그걸(예산안 통과) 이재명 사법 리스크하고 거래할 생각 같기도 한데, 국민들이 그걸 모를까."

- 예산안 통과를 위해 윤석열 정부가 '이재명 수사'에서 타협하는 모습을 보이면 국민들이 등을 돌릴 것으로 보나. "등을 돌릴 것이다. 그것(이재명 수사)은 그거대로 하고, 국가 살림을 위한 예산은 예산대로 진행하는 것이 맞다."

- 정진석 비대위원장 체제가 들어선 후에도 이준석 전 대표와 유승민 전 의원 등이 당 밖에서 당을 흔들고 있다. 이 전 대표와 유 전 의원은 결국 다시 끌어안아야 할 대상으로 보나. "박근혜 대통령이 권좌에서 끌려내려올 때 주도적으로 했던 사람들 아닌가. 한번 했으면 됐지 다시 그런 짓을 해서는 안 된다. 그냥 (대통령을) 도와주기 싫으면 침묵이라도 해야지 야당보다 더 모질게 할퀴면 어쩌자는 건가. 박근혜 탄핵 때와 똑같은 짓을 해서는 안 된다. 그건 정당인의 자세가 아니다."

- 이 전 대표와 유 전 의원이 왜 그러는 것이라고 생각하나. "버릇이라고 본다. 자기들의 정치적 생존 방법이라고 본다. 못된 버릇이 또 나온 것이다."

- 이 전 대표하고는 관계가 좋지 않은가. 당의 중요한 자산이기도 한데 당의 '원로'로 조언을 해주면 어떤가. "한두 번 조언한 것이 아니다. 참으라고도 했다. 이준석 대표가 영특하고 지혜롭기는 하지만 참지를 못하더라. 그게 젊어서 그렇다."

- 젊으니까 훗날을 위해 이해하고 넘어가라고 하면 어떨까. "젊으니까 이해해 달라고 할 수는 없다. 신참 정치인도 아니고 당대표가 되어 버렸는데 젊으니까 이해해 달라고 말하지는 못한다."

- 차기 당대표는 어떠한 사람이 되어야 한다고 생각하나. "경력과 경륜이 있는 사람이 되었으면 좋겠다. 우리 당이 탄핵을 거치면서 '잡동사니'들이 많이 들어왔다. 이제 다독거리면서 옆길로 안 새게 할 인물이 필요하다. 대통령도 정치 경력이 일천하니까 대통령도 잘 이끌어 가고 당이 어려울 때 중심에 서서 흔들리지 않게 할 수 있는 인물, 수양버들처럼 흔들리지 않고 거목처럼 중심이 되는 그런 사람이 대표가 되면 좋겠다."

- 그런 사람이 등장하면 도울 생각인가. "보수 정권 전체의 안정을 위해서 도와야 한다. 나도 당의 상임고문으로 위촉이 되었다. 당의 어른으로 '나 몰라라' 할 수는 없다."

- 윤석열 대통령이 한·미·일 안보협력을 강조하면서 일본과의 관계 개선에 노력하고 있는데 그 방향이 옳다고 생각하나. "한·일 관계를 과거사에 얽매여 악화시킬 수는 없다. 2017년 10월 일본에서 아베 수상을 만난 자리에서 징용 문제가 나오길래 아베에게 '내 부친이 일제 때 강제징용에 끌려갔다가 1년 만에 살아왔는데 나에게 물으면 좋은 대답이 나오겠느냐'고 했다. 당시 징용 문제는 묻지 않는 것이 좋겠다고 한 뒤 북핵 문제만 토론했다. 지금 북핵이 위중한 위기에 와 있는데, 어떻게 과거에 얽매여 한·일 관계를 계속 어정쩡한 상태로 둘 것인가. 한·미·일 자유주의 동맹을 강화해야 한다."

- 한·미·일 동맹이 강화되면 북핵 위협을 막는 데 도움이 될까. "미국의 막연한 핵확산 억제 전략에만 안보를 맡길 수는 없다. 한·미·일 자유주의 동맹 속에서 나토식 핵 동맹도 같이 하는 것이 옳다. 지금 핵 활동을 활발히 하는 나라는 세계에 북한밖에 없다. 한반도를 중심으로 한 동북아가 세계의 화약고처럼 되어 가고 있다. 나토보다 더 위험한 전선이 돼 버렸는데 미국이 '확장 억제 강화'라는 말 한마디로 북핵에 대응하는 것은 옳지 않다. 북한은 북핵을 포기하면 바로 무너진다. 체제하고 연관되어 있는데 어떻게 그걸 비핵화하겠다는 것인지 모르겠다. 그것은 좌파들이 이야기하는 입으로만의 평화와 다를 바가 없는 것이다."

- 지난 총선 공천 과정에서 여러 불이익을 받았는데 공정한 공천을 가로막는 장애물은 무엇이라고 보나. "당시 황교안 대표는 홍준표만 떨어뜨리면 이 당은 자기 것이 될 것으로 착각했다. 수단 방법 가리지 말고 홍준표만 떨어뜨리라고 했다는 증언도 있다. 선거 승리를 위해 뭉쳐야 하는데, 자신이 다 하려고 하니까 막가는 공천이 되어 버렸다. 그게 여론에 악영향을 미쳐서 참패를 한 것이다. 그때 막가는 공천을 안 해서 총선에서 승리했다면 대선 후보는 황교안이 되었을 것이다. 자신이 헛발질하는 바람에 스스로 무너진 것이다. 바보다."

- 윤석열 대통령하고 자주 전화하는 것으로 알려져 있는데 특별히 조언하는 것이 있나. "대통령하고 전화하는 것이 아니라 대통령 대리인하고 전화한다. 지난번에 대통령이 수시로 통화하자고 하길래 '그건 적절하지 않다'고 했다. 대신 대통령을 대리할 수 있는 청와대 수석하고 수시로 소통하겠다고 했다. 나는 대통령하고 통화하고 그러지 않는다. 그거는 예의도 아니다."photo 이경호 영상미디어 기자

홍준표(68) 대구시장은 지난 국민의힘 대선후보 경선에서 패한 뒤 당의 핵심 기반이라고 할 수 있는 대구로 내려갔다. 당시 스스로 '하방'하면서 측근들에게는 "대구를 반짝반짝하게 만들고 싶다"고 했다. TK(대구·경북)에서 인정받겠다는 의지를 밝힌 것이다. 하지만 그때만 해도 또 한 번의 대선 도전에 대해서는 본인도 주변도 확신하지 못했던 듯하다. 주변에서 "바이든은 80대에 대통령에 당선됐다"며 차기를 거론하자 홍 시장은 "그때 가면 오세훈, 원희룡 등이 커져 있을 것" "이젠 힘들어 못하겠다"고 말했다는 후문이다. 가족들도 그만하라고 조언했다고 한다.

하지만 홍 시장은 지난 6월 지방선거에서 승리해 대구시장에 취임한 후 '홍준표식' 시정을 펼치며 자연스레 차기주자군에 다시 합류했다. 특히 최근에는 '검사 후배'인 윤석열 대통령에게 자주 조언하고 윤 대통령을 적극적으로 옹호하면서 더욱 주목받고 있다. 홍 시장은 지난 10월 주간조선 창간 여론조사에서 여야 10인의 차기주자군 중 호감도 1위를 차지하기도 했다.

지난 11월 17일 대구시청 접견실에서 만난 홍 시장은 대구경북 통합신공항 추진 의지를 내보이는 등 대구 발전 청사진부터 집중적으로 얘기했다. 홍 시장은 대구경북 통합신공항과 관련해 "다음주에 서울 올라가 기재부, 국방부, 국토부, 행안부 차관들하고 이야기하면 다 끝난다"고 강조했다. 실제 홍 시장은 지난 11월 22일 국회에서 당정협의회를 열어 TK신공항 특별법안의 연내 통과를 합의했다.

- TK 통합신공항은 '기부 대 양여' 방식으로 추진하는데, 비용은 어떻게 마련하나. "'기부 대 양여'라는 것은 대구 군공항(K- 2)을 우리가 받으니 (이전하는 군공항을) 대신 지어주겠다는 것이다. 그러면서 민간공항 활주로를 하나 더 건설하겠다는 계획이다. 군 공항은 11조4000억원짜리다. 그 돈이 모자라면 정부가 도와달라는 것이 우리의 요구다. 민간공항은 정부가 투자해 달라는 것인데, TK통합신공항 민간 부문에는 1조4000억원만 든다. 가덕도 신공항 건설 비용 14조원의 10분의1 수준이다. 이걸 안 해주겠다고 하면 대구 시민들이 가만히 있지 않는다."

- TK 통합신공항 추진이 마무리 단계인가. "주호영 원내대표와는 법안 발의 때부터 지금까지 소통하고 있고 기재부, 국방부, 국토부, 행안부 실무자들과도 다 합의했다. 우리 당은 당론처럼 되어 있고 정부도 다 동의했다. 다음주에 서울 올라가 차관들하고 이야기만 하면 끝난다. 민주당 역시 지난 대선에서 TK 신공항은 홍준표 방식으로 하겠다고 10번도 넘게 이야기했다. 이재명 대표도 반대하지 못할 것이다. 그래서 내가 이재명 대표 자극하는 말을 일절 하지 않는다."

- TK 신공항 건설을 계기로 대구, 경북, 구미 등을 하나의 경제권으로 묶으려면 교통이 수도권처럼 연결되어야 한다는 지적이 나오는데 교통망 확대 방안도 있나. "도심항공교통(UAM)으로 날아다니는 시대다. 철도망은 산업화 시대 이야기다. 미래항공 모빌리티 산업을 대구의 주력 산업으로 키울 것이다. 임기 내에 계획과 예산을 확정해 추진 동력을 만들면 나머지는 세월이 해결해 준다. 임기 내에 미래 50년 사업 전체를 확정하고 예산 투입 절차를 완료해 놓을 것이다."

이 대목에서 홍 시장은 자신이 강조해온 '4대 관문 공항론'을 다시 소개하기도 했다. "지방을 살리려면 대한민국 산업이 재배치되어야 한다. 억지로 혁신도시를 만들어 놓았지만 지방이 살아났나. 대한민국은 인천공항이 수출 화물의 98.2%를 차지하고 있다. 이런 상황에서 첨단 기업들이 수도권 이남으로 내려오지 않는 것이다. 대구 신공항, 광주 무안공항, 부산 가덕도 신공항, 인천공항 이렇게 4곳으로 항공 화물을 분산시키자는 것이다."

- 최근 시정연설에서 '기득권 카르텔 타파'를 주장했다. 지역 토호세력이 지역 발전을 가로막는다고 생각하나. "대구의 폐쇄성을 깨는 것이 지역 카르텔을 깨는 첫 번째 과제다. 그래서 당선되고 나서 전국의 역량 있는 인재들을 정무직으로 다 데려왔다. 두 번째로 지역을 움직이는 사람들과는 식사도 하지 않는다. 경남지사 할 때도 오찬, 만찬을 한 적이 거의 없다. 더구나 지사는 지원기관이지만 시장은 집행기관이다. 많은 사람들과 식사하면 공정하게 집행하는 데 상당히 애로점이 있다. 대구시장이 된 후 점심은 구내식당에서, 저녁은 집에 가서 아내와 둘이 먹는다."

- 지방자치단체장과 산하 기관장 임기를 똑같이 맞추는 '임기 일치 조례'를 전국 최초로 제정했다. '알박기 인사'를 막을 수 있다는 평가도 있으나 선거철 '줄서기'를 우려하는 목소리도 있다. "문재인 정부가 임명한 정무직들이 임기를 내세워 버티는 것은 코미디다. 정무직에 임기가 어디 있나. 자신이 잘나서 그 자리에 간 것은 아니지 않나. 공사·산하기관 다 마찬가지다. 잘나서가 아니라 정무적 판단으로 간 것이다. 그 정무적 판단을 해준 사람이 퇴임했는데, 자기 혼자 남아서 자리를 지키겠다고 우기는 것은 정상이 아니다. 이념, 정책, 생각이 다른 사람들이 들어오면 일단 다 빠져주는 것이 정상이다. 미국은 정권이 바뀌면 10만개의 자리가 움직인다."

- 특·광역시 최저 채무 비율을 약속했는데 공약 달성을 위한 재정이 줄어들지 않을까. "나이 70세 넘은 분들에게는 버스 무료 이용을 보장하겠다는 공약을 전국 최초로 진행한다. 예산 편성할 때 선심성 예산만 빼도 충분하다."

- 전반적으로는 긴축 예산을 편성했다는 얘긴가. "그렇다. 대구시 예산 편성 사상 처음으로 부채를 줄이기 위해 지방채 발행을 안 했다. 선심성 예산을 배제해 빚은 줄이지만 복지 예산은 줄이지 않는다는 것이 원칙이다. 예산 담당관 위에 재정점검단도 만들었는데, 이미 세워진 예산도 다시 한번 점검하라는 뜻이다. 시장은 예산에 간섭 안 한다. 시장이 어느 부서에 예산을 더 주라는 지시는 절대 안 한다."

- 해외 사례를 보면 진보 정권에서 퍼주기 하다가 보수 정권에서 허리띠를 졸라매면 정권이 다시 바뀌는 경우가 있는데. "그리스가 대표적이다. 하지만 우리는 문재인 정권을 거치면서 국민들 생각이 상당히 달라졌다. 이제는 퍼주는 것이 다 좋은 것이 아니고 '그 돈 우리 돈이다. 세금으로 퍼주는 것이지 자기 돈으로 퍼주는 것은 아니지 않나'라고 생각한다."

- 지난 10월 주간조선 창간특집 여론조사에서 차기 주자군 호감도 1위를 차지했다. 요즘 소셜미디어(SNS)를 통해 소통도 많이 하던데, 소셜미디어에 그날 올릴 내용을 선택하는 기준이 뭔가. "매일 각종 현안이 보고로 올라온다. 국민들에게 메시지를 제대로 전달하는 것이 옳겠다고 판단될 때, 혹은 (사실이) 왜곡될 우려가 있을 때 소셜미디어에 올린다."

- 이태원 참사와 관련해 정부가 이런저런 대책을 내놓았다. 누가 책임을 져야 하나. "이태원 참사는 공무원들의 예측 부주의, 준비 부족에서 비롯된 것으로 봐야 한다. 매뉴얼이 없었다고 하는 것은 적절하지 않다. 질서 유지 책임은 국가에 있다. 지금 경찰 수사를 두고 실무자만 꼬리자르기 한다고 비판하면 안 된다. 일선 현장 공무원들이 제대로 예측을 못했거나, 순간순간 위험 상태가 왔을 때 현장 대처를 안 했다는 부작위 책임이 있기 때문이다. 물론 단계별로 올라가다 보면 법적 책임이라기보다는 정치적 책임이 될 것이다. 정치적 책임과 법적 책임은 다르다. 행안부 장관하고 경찰청장은 정치적 책임을 바로 져야 한다. 발생한 결과에 과실이 있든 없든 책임을 지는 것이 정치적 책임이다."

- 그렇다면 행안부 장관, 경찰청장 등이 즉시 사퇴를 하는 것이 옳다고 보나. "정치적 책임이라는 것은 사건이 일어났을 때 상징적으로 국민들의 원성을 풀어주기 위해서 공직자가 스스로 물러나는 것이다."

- 윤석열 대통령 지지율이 30% 언저리에 고정되는 모양새다. 이런 지지율로 총선에서 승리할 수 있을까. 총선이 '정권심판론'으로 가지 않을까. "물론 영향도 있겠지만 국민들이 총선에서 전적으로 대통령을 보고 찍지는 않을 것으로 본다. 지금 지지율이 낮은 가장 큰 이유는 야당이 도와주지 않아서다. 지금의 예산 국회를 한번 봐라. 윤석열 정부 예산 다 잘라 버리고 정부조직법도 뭉개고 있다. 일을 못하게 흔들어 놓고 정권 책임론을 묻는 것은 난센스다. 이런 식으로 가면 거꾸로 야당 심판론이 나온다."

- 결국 민주당은 국회 예산에 협조할 수밖에 없다고 생각하나. "예산 통과를 안 시켜주면 그건 국회 다수당 책임 아닌가. 여당은 소수당인데, 자기들끼리 합치면 3분의2 가까운 거대정당이 나라 살림을 통과시켜주지 않고 준예산 상태로 가게 만들면 국민들이 그것을 윤석열 정부 책임이라고 할까. 야당에서는 그걸(예산안 통과) 이재명 사법 리스크하고 거래할 생각 같기도 한데, 국민들이 그걸 모를까."

- 예산안 통과를 위해 윤석열 정부가 '이재명 수사'에서 타협하는 모습을 보이면 국민들이 등을 돌릴 것으로 보나. "등을 돌릴 것이다. 그것(이재명 수사)은 그거대로 하고, 국가 살림을 위한 예산은 예산대로 진행하는 것이 맞다."

- 정진석 비대위원장 체제가 들어선 후에도 이준석 전 대표와 유승민 전 의원 등이 당 밖에서 당을 흔들고 있다. 이 전 대표와 유 전 의원은 결국 다시 끌어안아야 할 대상으로 보나. "박근혜 대통령이 권좌에서 끌려내려올 때 주도적으로 했던 사람들 아닌가. 한번 했으면 됐지 다시 그런 짓을 해서는 안 된다. 그냥 (대통령을) 도와주기 싫으면 침묵이라도 해야지 야당보다 더 모질게 할퀴면 어쩌자는 건가. 박근혜 탄핵 때와 똑같은 짓을 해서는 안 된다. 그건 정당인의 자세가 아니다."

- 이 전 대표와 유 전 의원이 왜 그러는 것이라고 생각하나. "버릇이라고 본다. 자기들의 정치적 생존 방법이라고 본다. 못된 버릇이 또 나온 것이다."

- 이 전 대표하고는 관계가 좋지 않은가. 당의 중요한 자산이기도 한데 당의 '원로'로 조언을 해주면 어떤가. "한두 번 조언한 것이 아니다. 참으라고도 했다. 이준석 대표가 영특하고 지혜롭기는 하지만 참지를 못하더라. 그게 젊어서 그렇다."

- 젊으니까 훗날을 위해 이해하고 넘어가라고 하면 어떨까. "젊으니까 이해해 달라고 할 수는 없다. 신참 정치인도 아니고 당대표가 되어 버렸는데 젊으니까 이해해 달라고 말하지는 못한다."

- 차기 당대표는 어떠한 사람이 되어야 한다고 생각하나. "경력과 경륜이 있는 사람이 되었으면 좋겠다. 우리 당이 탄핵을 거치면서 '잡동사니'들이 많이 들어왔다. 이제 다독거리면서 옆길로 안 새게 할 인물이 필요하다. 대통령도 정치 경력이 일천하니까 대통령도 잘 이끌어 가고 당이 어려울 때 중심에 서서 흔들리지 않게 할 수 있는 인물, 수양버들처럼 흔들리지 않고 거목처럼 중심이 되는 그런 사람이 대표가 되면 좋겠다."

- 그런 사람이 등장하면 도울 생각인가. "보수 정권 전체의 안정을 위해서 도와야 한다. 나도 당의 상임고문으로 위촉이 되었다. 당의 어른으로 '나 몰라라' 할 수는 없다."

- 윤석열 대통령이 한·미·일 안보협력을 강조하면서 일본과의 관계 개선에 노력하고 있는데 그 방향이 옳다고 생각하나. "한·일 관계를 과거사에 얽매여 악화시킬 수는 없다. 2017년 10월 일본에서 아베 수상을 만난 자리에서 징용 문제가 나오길래 아베에게 '내 부친이 일제 때 강제징용에 끌려갔다가 1년 만에 살아왔는데 나에게 물으면 좋은 대답이 나오겠느냐'고 했다. 당시 징용 문제는 묻지 않는 것이 좋겠다고 한 뒤 북핵 문제만 토론했다. 지금 북핵이 위중한 위기에 와 있는데, 어떻게 과거에 얽매여 한·일 관계를 계속 어정쩡한 상태로 둘 것인가. 한·미·일 자유주의 동맹을 강화해야 한다."

- 한·미·일 동맹이 강화되면 북핵 위협을 막는 데 도움이 될까. "미국의 막연한 핵확산 억제 전략에만 안보를 맡길 수는 없다. 한·미·일 자유주의 동맹 속에서 나토식 핵 동맹도 같이 하는 것이 옳다. 지금 핵 활동을 활발히 하는 나라는 세계에 북한밖에 없다. 한반도를 중심으로 한 동북아가 세계의 화약고처럼 되어 가고 있다. 나토보다 더 위험한 전선이 돼 버렸는데 미국이 '확장 억제 강화'라는 말 한마디로 북핵에 대응하는 것은 옳지 않다. 북한은 북핵을 포기하면 바로 무너진다. 체제하고 연관되어 있는데 어떻게 그걸 비핵화하겠다는 것인지 모르겠다. 그것은 좌파들이 이야기하는 입으로만의 평화와 다를 바가 없는 것이다."

- 지난 총선 공천 과정에서 여러 불이익을 받았는데 공정한 공천을 가로막는 장애물은 무엇이라고 보나. "당시 황교안 대표는 홍준표만 떨어뜨리면 이 당은 자기 것이 될 것으로 착각했다. 수단 방법 가리지 말고 홍준표만 떨어뜨리라고 했다는 증언도 있다. 선거 승리를 위해 뭉쳐야 하는데, 자신이 다 하려고 하니까 막가는 공천이 되어 버렸다. 그게 여론에 악영향을 미쳐서 참패를 한 것이다. 그때 막가는 공천을 안 해서 총선에서 승리했다면 대선 후보는 황교안이 되었을 것이다. 자신이 헛발질하는 바람에 스스로 무너진 것이다. 바보다."

- 윤석열 대통령하고 자주 전화하는 것으로 알려져 있는데 특별히 조언하는 것이 있나. "대통령하고 전화하는 것이 아니라 대통령 대리인하고 전화한다. 지난번에 대통령이 수시로 통화하자고 하길래 '그건 적절하지 않다'고 했다. 대신 대통령을 대리할 수 있는 청와대 수석하고 수시로 소통하겠다고 했다. 나는 대통령하고 통화하고 그러지 않는다. 그거는 예의도 아니다."

- 알려지기로는 윤 대통령이 '형님'이라고 부르겠다고 하자 '그러지 말라'고 했다는데 사실인가. "'대통령님 예의에 맞지 않습니다. 그렇게 하시는 것이 아닙니다'라고 했다."

- 공인이라면 유튜브 등을 통한 소위 '가짜뉴스'로 인한 피해를 어느 정도 감수해야 한다고 생각하나. "가짜·사기·틀튜브들이 많은데, 난 그것 자체를 안 본다. 떠들든가 말든가 관심을 안 가진다. 떠들어 봤자 거짓말인데 고발 같은 것도 하지 않는다."

- 사람들이 '가짜뉴스'를 사실로 믿어 버리면 어떻게 하나. "거기에 현혹되면 할 수 없는 것이다. 나는 안 들으면 그만이다."

- 최근 MBC 관련 일련의 사태는 허위 보도가 문제라고 보나, 아니면 대선 때부터 쌓여온 MBC에 대한 감정이 작용했다고 보나. "내가 경남지사를 할 때 경남MBC가 허위 보도를 했다. 정정 요구를 했는데도 정정을 안 해줬다. 도청에서 경남MBC 부스를 빼버리고 도청 출입을 금지시켰다. 당시 '취재 자유를 주장하는데, 취재원도 취재 거부의 자유가 있다. 당신들의 취재를 내가 거부하겠다'고 했다. 그렇게 1년을 보냈다. 결국 항복받았다. 이번 MBC 사태도 허위 보도라기보다 편향 보도를 계속한다면 취재 편의를 제공할 필요가 없으니, '너희들 방식으로 취재하라'고 할 수 있는 것이다. 비행기 안 태워준다고 징징거리는 것이 이상한 것이다. 딴 비행기 타고 오면 되는 거다. 언론의 자유라는 것은 진실 보도의 자유, 공정 보도의 자유다. 특정한 시각으로 자꾸 이상한 보도를 하면 대응해야 한다."

- 공영방송을 합리적으로 개혁하자는 주장에 대한 생각이 뭔가. "KBS 수신료는 수신료 낼 가치가 있다고 생각하는 국민만 내야 한다. MBC 역시 공영방송이라고 하는데 공영방송이라면 공영방송답게 보도해야 한다. 그렇게 안 해준다면 MBC는 민영화해야 한다. 민간 방송 대열에 넣어서 자유경쟁 시켜야 한다."

- 페이스북을 보면 이념을 강조하던데, 국민의힘은 어떠한 철학을 가장 중요하게 여겨야 한다고 생각하나. "정통보수주의로 가야 한다. 개혁보수로 가야 한다고 하는데 그게 무슨 말인지 잘 모르겠다. 김종인 전 위원장이 만든 기본소득을 안 빼면 그것이 무슨 정통보수주의 정당일까. 좌파의 본질이 기본소득하고 소득주도성장 아니었나. 세상에 중도가 어디 있나. 중도적 가치라고 하는데, 그러면 투표할 때 중간에 찍나. 소위 중도라는 분들은 정치 무관심층 혹은 정치적 판단을 유보하는 층이다."